，落在了千里之外的那座烟雨江南。

“给咱们递这封信的人，不在庙堂之上，而在深宅大院里。”元老夫人的声音里带了几分罕见的赞赏与忌惮，“若非她亲手把北燕粮道布防图一字不差地送到咱们的人手里，你以为苏燮能赢得这般痛快？北燕哪怕是用人堆，也能把鸣沙关给填平了。”

元征只觉得后背隐隐渗出一层细密的冷汗。

不是庙堂之人，在深宅大院里，这就是说给他们送信的是一个女人。

可金陵中，究竟是何方神圣，竟有这般翻云覆雨的手段，能将北境大军的命脉捏在掌心，甚至连他们元家都探听不到。

“母亲，此人远在金陵，却能对北境战局了如指掌，甚至将消息神不知鬼不觉地送进咱们手里……”元征咽了口唾沫，声音里透着一丝骇然，“她究竟想要什么？咱们这样贸然接了这桩天大的买卖，万一……”

“万一什么？”元老夫人冷冷地瞥了他一眼，“自打当年齐王谋逆，先帝骤然驾崩，咱们元家就已经没有退路了。如今苏燮风头正盛，万岁那边就必定会寝食难安。这世上从来没有凭空掉下来的馅饼，只有各取所需的局。”

昔年齐王兵败如山倒，欲逃往北燕，他们元家虽不曾相助，却也暗中行了些方便。虽然齐王最后还是身死，不过元老夫人也不知道先帝和两宫太后心中是否存了疑影。

这桩旧事又是否让万岁爷知道了。

她收回目光，端起茶盏重新抿了一口，语气恢复了惯常的波澜不惊。

北燕的兵马不能不挡，也不能全挡了。

只要白条河对面的燕军在，他们元家就一直在。

眼下北燕在鸣沙关伤筋动骨，只会把目光再次放到白条河这边。

只要北燕这口南下的恶气还在，朝廷便离不开他们元家在北境苦心经营的防线。万岁爷就算心中有再多的疑影，哪怕是为了应付北边的虎视眈眈，也绝不敢在这个时候自断臂膀，对元家妄动刀兵。

“既如此，那人的目的何在？她既然送了这样一份大人情给咱们，怕是所求也不简单罢。”

元征眉头紧锁，身形微微前倾，语气中透着几分难以消解的警惕：“母亲方才也说，世上没有凭空掉下来的馅饼。她费尽心机布下这么大一个局，究竟图的是什么？”

暖阁内，青铜兽首里散出的檀香有些凝滞。

元老夫人并没有立刻回答，她微微闭上双眼，枯瘦的手指在紫檀木案上有节奏地轻叩着，发出笃笃的闷响。

良久，她才缓缓睁开眼，浑浊的眸子里掠过一丝幽深的光芒。

“她图什么？”元老夫人默了默，没有言明，只是指了指头顶的青天。

元征心头一凛，这位送信之人的身份已经呼之欲出，他咽了咽唾沫，“是宫里那位？”

元老夫人没有反驳，更加坐实了他的猜测。

元征站在原地，只觉得双腿隐隐有些发沉。

暖阁内的光影仿佛在这一刻凝固了。

窗外，几片枯叶被凛冽的冬风卷起，擦着雕花窗棂刮过，发出沙沙的轻响，宛如某种无声的叹息。

李砚果然言出必行。

接下来的半个月，他表面上仍日理万机，早朝散后便匆匆回府处理政务，夜里却总能准时出现在暖阁，缠着孟昭耳鬓厮磨，直至天色微明才肯离去。

那份隐秘的柔情与占有，仿佛要把前半生所有的克制都补回来。

而孟昭，只作不知。

她的生活依旧如往昔，白日里与张嬷嬷闲话家常，夜里在闺房娇软低吟，任他将一腔痴狂尽数倾注在她身上。

两人之间再无试探，唯余日渐深厚的情谊。

只是李砚偶尔会在她睡着后，久久凝视她的睡颜，眸底闪过极深的思量。

他已决定，要给她一个名分。

不是偷偷摸摸的，更不是藏在金陵私宅里的外室，而是明媒正娶的夫人。

只是此事必须瞒着她。

他太了解岁岁了，虽然她嘴上应下了，可她太过敏感，也极重体面。

若是让她知道他在筹备婚事，必定会推拒、会顾虑、会担心宫里那位天子生出什么波澜。

他不愿她再有半点为难，只想在她毫无防备之时，将一切最好的捧到她面前。

于是，李砚暗中调动心腹。

他先是命人悄无声息地修缮金陵城外那座背山面水的私庄，将正院翻新一新，雕梁画栋全部换成喜庆的朱红与金漆。

而后又从江南最负盛名的绣坊连夜赶制嫁衣，用的是制造局新出的云锦，上面绣的是她最钟爱的牡丹。

聘礼、婚书、喜堂所需的一应物什，皆由最信任的旧部从不同渠道分批运来，绝不走同一条路。

连张嬷嬷都被他单独叫去，再三叮嘱，只许在最后一日才让孟昭知晓。

“嬷嬷。”李砚当时声音低沉，却带着难掩的郑重，“我不能让她受半点委屈。此事成与不成，全看你了。”

张嬷嬷轻叹了一声，面上露出恰到好处的动容，“您放心，老身自当守口如瓶。”

日子定在三月初八。

这一日，孟昭一早便被李砚哄着出了门。